Was aber ist ein Betriebssystem?

Darüber ließe sich wohl ein ganzes Buch füllen; ich versuche es so einfach wie nur möglich zu halten.
Ein Betriebssystem steht zwischen dem Menschen als Anwender diverser Programme und der Maschine, die die Daten entgegennimmt und verarbeiten soll. Es steuert das Zusammenwirken u.a. zwischen Prozessor, Arbeitsspeicher, Festplatte (falls vorhanden) und Mainboard (=Motherboard) - ist also eine Art "Basisprogramm" für den Computer, das Grundfunktionen für die Ansteuerung der Hardware und deren Verwaltung zur Verfügung stellt und auf dem alle anderen Programme des Systems aufbauen (z.B. wegen der Ressourcenverteilung). Es besteht in der Regel aus einem Systemkern (dem sogenannten Kernel) und einer Vielzahl von (Dienst-) Programmen.

Um dem Betriebssystem selbst Anweisungen geben zu können oder Zustände abzufragen, gibt es einen sogenannten "Kommandointerpreter" (Shell im Unix-Fachjargon - wir beziehen uns in Folge nur noch auf GNU/Linux).